Det går hutigt op for den besøgende, at buddhismen er en integreret del af dagliglivet i Thailand. Der findes omkring 32 000 templer, som kaldes wats, og 250 000 munke. Næsten alle thailandske mænd gennemgår en periode som munke, almindeligvis tre måneder i ungdomsårene. Dette betragtes ikke kun som en karakterdannende periode, men er en kilde til megen ære og religiøse fortjenester for familien. At skabe sig fortjenester er et centralt element i buddhismen.

Den er den eneste af de store religioner, som ikke har et guddomeligt væsen i toppen. Buddha ("Den Oplyste") var en verdslig fyrste ved navn Siddhartha Guatama, som blev født i det, der nu er Sydnepal, omkring år 563 før Kristus. Efter at have forkastet sin priviligerede stilling i livet, viede han resten af sit liv til meditation og udbredelse af læren om, hvad han anså var vejen til frelse. Dette var "Den Mellemste Vej", en mellemting mellem selvfornægtelse og tilfredsstillelse af selvets behov. Med de indbyggede hindubegreber om Genfødsel og Kharma belærer buddhismen om, at kun individuelle anstrengelser fører til Oplysning, som kan forkorte personens Død-Genfødsel-Cyklus, og derved i den sidste ende muliggøre indtræden i Nirvana (ordret oversat "Intethed"). Buddhisternes mål er, at genfødsel skal lede i retning mod Nirvana, og ens gerninger i dette liv er bestemmende for ens Kharma eller skæbne.

Derfor er det for den besøgende i Thailand mest iøjnefaldende træk ved buddhismen udførelsen af "tham bun", frembringelse af fortjenester. Dette kan ske ved at give gaver, for eksempel mad til munkene tidligt om morgenen, ved at deltage i ceremonier, at give gaver til oprethold af det lokale tempel, eller at udføre det populære ritual at købe indespærrede fugle eller fisk for at sætte dem i frihed, og derved demonstrere respekten for levende væsener. Munke har forbud mod at spise efter kl. 12 middag, og de må kun spise mad, de har modtaget som gaver. Dette er årsagen til de tidlige morgenprocessioner med almindeligvis unge novicer, som med deres safranfarvede klæder og skåle går fra hus til hus i alle landsbyer og byer.

Buddhister har ikke en særlig dag til tilbedelse, som f.eks. de kristnes søndag. Thailændere besøger deres lokale tempel når som helst, ofte på den ugedag, hvor de er født. Bortset fra særlige begivenheder, såsom Songkran (Nytåret i april måned) og fejringen af Buddhas fødsel på datoen for Nymåne i maj måned, er tilbedelse og bøn helt individuelle handlinger, og dermed nogle af de få, som thailænderne udfører uafhængigt af familiefællesskabet. Munkene er ofte, især på landet, de bedst uddannede i lokalbefolkningen, og de fungerer derfor som lærere, læger, advokater og socialarbejdere. I de senere år er mange munke begyndt at optræde i politisk sammenhæng, som ledere for lokale og nationale protestbevægelser, især i sager om bevarelse af traditioner. Der findes buddhistnonner, kaldt "mae chii", men der er kun få af dem, og de nyder ikke samme anseelse som deres mandlige modstykker.

I de fleste templer tages der ikke særlige hensyn til vestlige turister, og det kan derfor være vanskeligt at finde ud af traditionerne og betydningen af det man ser. Imidlertid taler mange munke engelsk, og de vil som regel være glade for at få lejlighed til at øve deres engelskfærdigheder og demonstrere deres viden om templets kulturgenstande og ritualer. Turister er, under forudsætning af iagttagelse af nogle få regler for almindelig, god opførsel, velkomne til at besøge templerne. Bortset fra nogle få af de mest turistede templer, er der ingen entré. Mindre pengegaver til vedligehold påskønnes dog altid, især i de fattigere, landlige områder. Information om, hvordan man bør opføre sig ved tempelbesøg, kan findes i afsnittet "SKIK OG BRUG".

Selv om de fleste thailændere vil påstå, at de er rettroende buddhister, tror mange dog alligevel på astrologi og ånder. Troen på, at ånderne indvirker på ens handlinger og fremtid, er i modstrid med det buddhistiske dogme om det personlige ansvar, men har alligevel stor udbredelse i det thailandske samfund. Disse ritualer kan spores tilbage til tidlig hinduisme og til naturreligionerne. Den buddhistiske filosofi beskæftiger sig ikke særligt med ritualer i forbindelse med fødsel, ægteskab og død, og ceremonierne for disse begivenheder har derfor bevaret de hinduistiske traditioner. Ånderne, og især de ulykkelige gengangere, der kaldes "Phis", skal man gøre venligtsindede med offergaver, bestående af mad, drikke eller blomster, hvis man vil have et godt helbred, succes i forretninger, gode eksamenskarakterer, eller hvis man vil vinde i statslotteriet!

Udenfor næsten alle bygninger i Thailand kan man finde et åndehus, som er bolig for skytsånden for stedet. Åndehusene kan ligne kunstfærdige fuglebrætter eller, for de store hotellers vedkommende, konstruktioner af størrelse som små bungalows. Fælles for dem alle er en bedst mulig placering, så de ikke bliver overskygget af den egentlige bygning, og en daglig offerhandling, for at formilde ånderne, som jo er blevet tvangsflyttet. Hvis et hotel får tilføjet en ekstra etage eller et hus får en tilbygning, ændres åndehuset tilsvarende.

© www.thailand.dk 1998-2006